Bill Gates tiene claro cuál es nuestro próximo gran problema energético y tecnológico: la red eléctrica

En los últimos años, tanto los países de Europa como EEUU han avanzado mucho en su misión de que los hogares sean capaces de funcionar con energía limpia. Cada vez se usan más fuentes renovables de energía como la eólica, solar, nuclear o geotérmica para conseguir electricidad, lo que hace que se reduzcan drásticamente los costes del suministro, además, claro, de permitirnos ser más independientes.

Sin embargo, aún hay mucho trabajo que hacer, sobre todo respecto a la red eléctrica existente, que aún es muy vulnerable y anticuada. De hecho, Bill Gates acaba de hacer un llamado a modernizarla: aboga por construir más líneas de transmisión de alto voltaje para que se pueda transportar energía a largas distancias.

La red eléctrica actual es un problema. Además de ser vieja y obsoleta, está fragmentada porque no es una sola red sino en realidad es un mosaico complicado de sistemas con diferentes niveles de conexión entre sí. Y lo que es más preocupante: los eventos climáticos extremos derivados del cambio climático nos han demostrado que estas pueden fallar a menudo. El frío extremo o las lluvias torrenciales han llevado varias veces a las redes eléctricas al límite, dejando sin electricidad a millones de personas.

Además, en el futuro necesitaremos una red más grande, porque la demanda aumentará en los próximos años a medida que electrifiquemos más cosas, como los coches. Las estimaciones sugieren que la demanda de electricidad podría duplicarse en 2050 hasta que lleguemos al cero neto.

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Hay que mejorarla. Por eso, para Bill Gates hay que llevar nuestra red al siglo XXI y la solución es clara: necesitamos actualizarla y construir más líneas de transmisión de alto voltaje. Según él, si lo hacemos, "nos aseguraremos de que las personas siempre tengan energía cuando la necesiten". Según el fundador de Microsoft, las tecnologías de mejora de la red, como las clasificaciones de línea dinámicas, los controles de flujo de energía y la optimización de la topología, podrían aumentar la capacidad del sistema existente.

Un ejemplo es el proyecto, Breakthrough Energy Ventures, parte de la iniciativa climática que lleva realizando el empresario junto con otros como Jeff Bezos y que se basa en invertir en nuevas tecnologías como conductores y superconductores avanzados y cables que utilizan materiales de última generación para obtener más energía de líneas más pequeñas. El problema es que estas tecnologías no reemplazan las mejoras sistémicas reales y las líneas de construcción en lugares donde aún no existen.

¿Por qué ha llegado el momento de cambiar? Básicamente, porque la forma en que transportamos la electricidad no está diseñada para satisfacer las necesidades energéticas modernas. Solo la localización de las centrales eléctricas ya nos da pistas de este problema. Desde el comienzo de la red eléctrica, las compañías eléctricas han colocado la mayoría de las centrales cerca de las ciudades. Es decir, se usan ferrocarriles y oleoductos para enviar combustibles fósiles desde donde se extraen a las plantas de energía donde se queman para generar electricidad.

Según Gates, ese modelo ya no funciona con energía solar y eólica, porque muchos de los mejores sitios para generar electricidad están lejos de los centros urbanos. "No se puede enviar luz solar en un vagón, por lo que para maximizar el potencial de la energía limpia, necesitaremos líneas mucho más largas para mover esa energía desde donde se produce hasta donde se necesita", explica.

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Una red desactualizada. Además, nuestra infraestructura de red es antigua. Hay que tener en cuenta que la mayoría de las líneas de transmisión y distribución actuales se construyeron entre las décadas de 1950 y 1970, y solo tienen una expectativa de vida de 50 años. Y el clima extremo de los últimos años sirve para avisarnos de que esa red es totalmente vulnerable al tiempo y las condiciones meteorológicas.

Y, más allá de su antigüedad, hay otro gran problema: la red está fragmentada. La mayoría de la gente habla de la "red eléctrica" ​​como si fuera una sola red, pero en realidad es un mosaico complicado de sistemas con diferentes niveles de conexión.

Los proyectos de Bill Gates. Tal y como hemos contado en otros artículos de Xataka, el empresario lleva años luchando contra el cambio climático. La fundación que comparte junto a su mujer, Melinda Ann French, ha liderado muchos proyectos que impulsan la sostenibilidad. Blue Frontier, por ejemplo, es una de sus startups más recientes y utiliza una solución salina que permite enfriar y deshumificar las casas. Una solución para refrescar las viviendas sin necesidad de usar otros métodos nocivos para el medio ambiente. Según él, esta tecnología en los aires acondicionados generaría una reducción del 85% en su contribución al calentamiento global.

Otra de sus startups que sigue el mismo camino es Verdox, dedicada a capturar dióxido de carbono directamente del aire. Usando un tipo de plástico, han conseguido extraer CO₂ de forma selectiva de una mezcla de gases cuando se carga con electricidad. Una vez atrapado, un cambio en el voltaje libera el CO₂, algo que podría reducir la energía utilizada en la captura directa de aire en un 70% o más.

Imagen: Flickr/Unsplash